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Capire la chemioterapia: percorso, alimentazione e probabilità di successo contro il cancro
La chemioterapia è uno dei trattamenti contro i tumori. Il suo ruolo dipende dal tipo e dallo stadio del tumore. Il Prof. Dr. Huber spiega come agisce, quali sono i suoi obiettivi e che cosa mostrano alcuni studi.
Care lettrici e cari lettori,
Vorrei iniziare questo articolo del blog con una nota molto personale. Come medico e ricercatore in oncologia, nel corso della mia carriera ho accompagnato molte pazienti e molti pazienti che hanno dovuto affrontare una diagnosi di tumore. Ho conosciuto le loro paure, incertezze e speranze. Oggi vorrei condividere con Lei alcune considerazioni importanti dal mio punto di vista di esperto.
È indubbio che la chemioterapia sia un’arma indispensabile nella lotta contro i tumori. La medicina convenzionale moderna si basa su innumerevoli studi scientifici e su trattamenti chemioterapici efficaci conformi agli standard internazionali. Questi fatti non sono privi di fondamento, ma sono il risultato di decenni di ricerca e del duro lavoro di medici e ricercatori in tutto il mondo.
Incontro spesso pazienti che si sentono insicuri dopo aver cercato informazioni autonomamente su internet. È importante capire che internet può essere una fonte preziosa di informazioni, ma contiene anche molte informazioni contraddittorie e confuse. Non si lasci scoraggiare da racconti spaventosi. Si affidi alle conoscenze e all’esperienza del personale medico.
È importante che i pazienti ricevano spiegazioni chiare e comprensibili dei propri referti. Questo aiuta a capire la diagnosi, riduce le paure, migliora l’aderenza alla terapia e permette ai pazienti di partecipare attivamente al proprio percorso di guarigione. BaluMed è al Suo fianco con spiegazioni basate su conoscenze mediche, per aiutarLa a capire meglio la malattia e ad affrontare con successo la terapia. Lei non è solo e siamo qui per offrirLe il miglior sostegno possibile. In questo articolo non Le presenterò solo i dati scientifici, ma anche le mie riflessioni e opinioni personali come medico e ricercatore. In definitiva, si tratta di tendere una mano fiduciosa ai pazienti e ai loro familiari e di accompagnarli nel loro percorso.
Un cordiale saluto
Prof. Dr. Huber
Che cos’è la chemioterapia?
La chemioterapia, una forma comune di trattamento dei tumori, utilizza farmaci specifici chiamati citostatici per rallentare la crescita e la divisione delle cellule tumorali. Questi farmaci, composti da sostanze chimiche, servono a impedire alle cellule tumorali di moltiplicarsi. Le cellule che si dividono rapidamente, come quelle tumorali, sono particolarmente sensibili. [1]
Come funziona la chemioterapia
I citostatici, chiamati anche chemioterapici, agiscono all’interno delle cellule, spesso direttamente sul DNA (materiale genetico) o in altri punti del ciclo di divisione cellulare. In questo modo rallentano o arrestano la moltiplicazione delle cellule e frenano la crescita del tumore. Esistono più di 50 citostatici diversi, che agiscono in punti differenti del ciclo cellulare. La combinazione di più citostatici è spesso più efficace perché attacca le cellule tumorali attraverso meccanismi diversi. [2, 3]
Categorie di citostatici
La chemioterapia con i cosiddetti citostatici è una parte importante del trattamento dei tumori. Questi farmaci agiscono in modi specifici per arrestare la crescita delle cellule tumorali. Gli agenti alchilanti intervengono direttamente sul materiale genetico delle cellule tumorali e ne impediscono la divisione. Gli antimetaboliti assomigliano a sostanze necessarie alle cellule per formare DNA o RNA e interferiscono così con la divisione cellulare. Gli inibitori della mitosi bloccano invece una struttura importante e necessaria per la divisione cellulare. Gli inibitori della topoisomerasi agiscono sugli enzimi che servono a districare il DNA. I taxani, citostatici di origine vegetale, agiscono sul citoscheletro delle cellule e impediscono anch’essi la divisione cellulare. Questi diversi meccanismi permettono di usare la chemioterapia in situazioni cliniche differenti. [2]
Somministrazione dei farmaci chemioterapici
I farmaci chemioterapici vengono generalmente somministrati per via endovenosa. In questo modo si distribuiscono in tutto l’organismo e possono raggiungere anche cellule tumorali non ancora individuate. Questa terapia sistemica agisce però anche sulle cellule sane che si dividono rapidamente, come quelle delle radici dei capelli e delle mucose, causando effetti collaterali. [4]
I principali obiettivi della chemioterapia sono
arrestare la crescita del tumore, ridurne le dimensioni o eliminarlo
distruggere le metastasi.
La chemioterapia aumenta l’efficacia di altri trattamenti attraverso
la riduzione delle dimensioni del tumore prima dell’intervento chirurgico o della radioterapia (chemioterapia neoadiuvante).
l’eliminazione delle cellule tumorali rimaste dopo l’intervento chirurgico o la radioterapia (chemioterapia adiuvante).
il potenziamento dell’efficacia di altri trattamenti contro i tumori.
il trattamento di cellule tumorali ricomparse o che hanno formato metastasi. [5]
Terapie combinate
Per questo motivo, la chemioterapia viene spesso combinata con altri trattamenti, come la chirurgia, la radioterapia, la cosiddetta terapia mirata contro le proteine che favoriscono la crescita del tumore o l’immunoterapia, per aumentarne l’efficacia. Può essere utilizzata prima di un intervento chirurgico (neoadiuvante) o dopo di esso (adiuvante), per distruggere le cellule tumorali rimaste o facilitare l’intervento.
La radiochemioterapia combina radioterapia e chemioterapia in un unico approccio terapeutico. Le cellule tumorali vengono prima attaccate dai citostatici, che fanno parte della chemioterapia. Questo trattamento preliminare rende le cellule tumorali più sensibili alla radioterapia successiva o simultanea. Le due forme di trattamento possono essere utilizzate contemporaneamente o una dopo l’altra.
Per alcuni tumori dipendenti dagli ormoni, come determinate forme di tumore della mammella, spesso viene somministrata prima una terapia antiormonale. Se questa terapia da sola non è abbastanza efficace, può essere integrata con la chemioterapia per intensificare il trattamento.
Le terapie mirate agiscono contro caratteristiche specifiche delle cellule tumorali per rallentare o arrestare la crescita del tumore. Per stabilire se un tumore è adatto a questo tipo di trattamento, il tessuto tumorale viene analizzato alla ricerca di determinati biomarcatori. La chemioterapia può integrare le terapie mirate per aumentarne l’efficacia.
È inoltre possibile combinare l’immunoterapia con la chemioterapia, in quella che viene definita immunochemioterapia. L’immunoterapia sostiene e rafforza il sistema immunitario dell’organismo, affinché possa combattere le cellule tumorali con maggiore efficacia. Insieme alla chemioterapia si crea così un doppio attacco contro il tumore.
Alcuni pazienti desiderano integrare il trattamento medico con altri prodotti o metodi. È importante parlarne con il team curante prima di utilizzarli. Determinati alimenti, integratori o prodotti complementari possono modificare l’effetto del trattamento o causare reazioni avverse. [6]
Cicli di chemioterapia
La chemioterapia con citostatici viene somministrata nei cosiddetti cicli, per combattere efficacemente le cellule tumorali e lasciare all’organismo tempo sufficiente per riprendersi. Ogni ciclo comprende una fase di trattamento, durante la quale Lei riceve i farmaci, e una successiva fase di recupero. Queste pause sono importanti affinché l’organismo possa riprendersi dagli effetti collaterali e formare nuove cellule sane. Il numero e la durata dei cicli dipendono dal tipo di tumore e dal farmaco utilizzato e vengono stabiliti dal medico in modo individuale. Durante tutto il trattamento, le Sue condizioni vengono controllate con attenzione e la terapia viene modificata se necessario. Anche i trattamenti di supporto possono aiutare ad alleviare gli effetti collaterali. Questo percorso strutturato mira a rendere la terapia il più possibile efficace e tollerabile, mantenendo sempre al centro il Suo benessere.
Tasso di successo e sopravvivenza della chemioterapia
La chemioterapia è uno dei diversi trattamenti contro i tumori. Il suo ruolo dipende dal tipo e dallo stadio del tumore e può essere associata a chirurgia, radioterapia, terapie mirate o immunoterapia. Gli studi citati di seguito descrivono risultati in gruppi specifici di pazienti e non consentono di attribuire la stessa aspettativa a tutti i tumori.
Nel tumore del colon-retto metastatico, negli studi di fase III la sopravvivenza globale mediana è aumentata da circa 16 mesi a un intervallo tra 27,4 e 30 mesi. Questo miglioramento indica chiaramente che oggi i pazienti con questo tipo di tumore hanno una prognosi molto migliore rispetto a due decenni fa. [7]
Spiegazione: La sopravvivenza globale mediana è un concetto statistico utilizzato negli studi clinici per indicare il periodo entro il quale la metà dei partecipanti allo studio è ancora in vita dopo l’inizio del trattamento. È un indicatore importante per misurare l’efficacia dei trattamenti contro i tumori. Per esempio, se in uno studio sul trattamento dei tumori la sopravvivenza globale mediana è di 30 mesi, significa che la metà dei pazienti è ancora in vita almeno 30 mesi dopo l’inizio del trattamento.
Per il tumore della mammella, gli studi mostrano che la combinazione di antracicline e taxani nella chemioterapia migliora la sopravvivenza a 5 anni [8-10].
Nello studio ADAURA, osimertinib come terapia adiuvante ha migliorato la sopravvivenza globale nelle persone con tumore polmonare non a piccole cellule con mutazioni di EGFR, completamente asportato, in stadio da IB a IIIA. Tra i pazienti con tumore in stadio da II a IIIA, la sopravvivenza globale a 5 anni è stata dell’85% con osimertinib e del 73% con placebo [11].
Spiegazione: Osimertinib è un farmaco mirato utilizzato per il trattamento di determinati tipi di tumore polmonare non a piccole cellule (NSCLC), soprattutto nei pazienti i cui tumori presentano mutazioni di EGFR. Queste mutazioni possono far crescere e diffondere più rapidamente le cellule tumorali. Osimertinib blocca l’attività della proteina EGFR e può così rallentare o arrestare la crescita e la diffusione delle cellule tumorali.
Nell’analisi ad interim prespecificata della sopravvivenza globale dello studio di fase III ETER701, il trattamento con benmelstobart, un inibitore di PD-L1, più anlotinib ed etoposide/carboplatino ha raggiunto una mediana di 19,3 mesi, rispetto a 11,9 mesi con il solo etoposide/carboplatino, nei pazienti con tumore polmonare a piccole cellule in stadio esteso [12].
Spiegazioni: Gli studi di fase III sono una parte centrale della ricerca clinica, soprattutto durante lo sviluppo di nuovi farmaci. In genere coinvolgono da centinaia a migliaia di pazienti e spesso vengono condotti in più centri, cioè in molti luoghi o centri medici diversi, per includere un’ampia popolazione di pazienti. Questo numero elevato e diversificato di partecipanti è decisivo per valutare in modo affidabile l’efficacia e la sicurezza di un trattamento e ottenere risultati generalizzabili.
Anlotinib è un inibitore della tirosin-chinasi che agisce, tra le altre vie, sui segnali legati alla formazione dei vasi sanguigni. Benmelstobart blocca PD-L1 e appartiene all’immunoterapia. Nello studio ETER701 questi due farmaci sono stati studiati insieme a etoposide e carboplatino come regime completo. Lo studio non dimostra che ogni singolo componente produca da solo lo stesso beneficio.
Effetti collaterali della chemioterapia
La chemioterapia può causare effetti collaterali perché i farmaci non influenzano solo le cellule tumorali, ma anche alcune cellule sane che crescono rapidamente. Questo spiega effetti collaterali comuni come nausea, perdita dei capelli e stanchezza. La nausea compare perché l’apparato digerente è molto sensibile alla chemioterapia. La perdita dei capelli si verifica perché i follicoli piliferi contengono cellule che crescono rapidamente. La stanchezza è spesso dovuta allo sforzo generale che il trattamento richiede all’organismo. Può inoltre aumentare il rischio di infezioni, perché la chemioterapia influisce anche sui globuli bianchi, importanti per la difesa dalle infezioni. Un altro possibile effetto collaterale è il danno alle cellule germinali, poiché anche queste si dividono rapidamente.
Gli effetti collaterali dipendono dal farmaco, dalla dose e dalla risposta della singola persona. Le terapie di supporto possono prevenirne o alleviarne alcuni, ma una chemioterapia moderna non è necessariamente più mirata e non causa sempre meno effetti collaterali.
Esistono inoltre farmaci e terapie di supporto che aiutano a gestire gli effetti collaterali. Per esempio, sono disponibili farmaci molto efficaci contro la nausea e trattamenti specifici che possono ridurre il rischio di infezioni. In caso di perdita dei capelli, le cuffie refrigeranti per il cuoio capelluto possono contribuire a limitarla. Esistono anche misure per proteggere la fertilità, quando questo aspetto rappresenta una preoccupazione.
Anche Lei può fare molto per sentirsi meglio durante la chemioterapia. Un’alimentazione equilibrata, un’attività fisica leggera, un riposo sufficiente e l’attenzione a evitare fonti di infezione sono passi importanti. È inoltre fondamentale parlare apertamente con l’équipe curante di tutti gli effetti collaterali, perché spesso esistono modi per alleviarli.
Chemioterapia e capacità lavorativa
La capacità di lavorare durante la chemioterapia varia molto da persona a persona. Dipende da diversi fattori, tra cui il tipo di chemioterapia, lo stato di salute generale del paziente e la sua risposta al trattamento. Alcune persone possono continuare a lavorare durante la chemioterapia. Altre possono avere limitazioni a causa di effetti collaterali come la stanchezza o l’indebolimento del sistema immunitario. È importante che ogni paziente valuti con il proprio medico che cosa sia fattibile nella sua situazione specifica.
Alimentazione e lavoro durante la chemioterapia
La chemioterapia può modificare l’appetito e rendere necessario adattare l’alimentazione. L’obiettivo può essere mantenere l’energia, l’apporto di proteine, il peso e le forze. Le esigenze sono individuali; se mangiare è difficile o si perde peso, è opportuno parlarne con il team oncologico o con un dietista esperto in oncologia [13]
Per consigli sull’alimentazione, consulti il nostro articolo del blog 10 regole per un’alimentazione sana durante il cancro.
La possibilità di lavorare durante il trattamento dipende dallo stato di salute individuale e dalla flessibilità del posto di lavoro. Esistono disposizioni di legge che tengono conto dei piani terapeutici. La chemioterapia può inoltre influire sul sistema immunitario; il team curante può indicare le precauzioni adatte alla singola situazione.
Conclusione
Per concludere, la chemioterapia rimane una delle opzioni terapeutiche per alcuni tipi e stadi di tumore. Può essere usata da sola o insieme a chirurgia, radioterapia, terapie mirate o immunoterapia. Il beneficio atteso e gli effetti collaterali dipendono dalla situazione clinica e devono essere discussi con il team curante.
È importante che i pazienti e i loro familiari comprendano che i progressi della medicina offrono continuamente nuove speranze e migliori possibilità di trattamento. La ricerca e l’innovazione costanti nel trattamento dei tumori mirano a combattere la malattia con maggiore efficacia e a permettere alle persone colpite di vivere più a lungo e in modo più pieno.
È normale provare paura o incertezza durante il trattamento. Può parlarne con il team curante e chiedere sostegno alle persone di fiducia o ai servizi di supporto disponibili.
La speranza e il sostegno possono aiutare ad affrontare il trattamento, ma un atteggiamento positivo non determina da solo la risposta alla terapia né la sopravvivenza.
Fonti
[1] La chemioterapia | DKG (krebsgesellschaft.de), consultato l’ultima volta il 11.01.2024.
[2] Flexikon: citostatico, consultato l’ultima volta il 11.01.2024.
[3] https://www.gesundheitsinformation.de/wie-funktioniert-eine-chemotherapie.html, consultato l’ultima volta il 26.07.2023.
[4] Come si svolge una chemioterapia? (krebsinformationsdienst.de), consultato l’ultima volta il 26.07.2023.
[5] https://www.onkologie-partner.de/gesundheit/behandlungsziele, consultato l’ultima volta il 11.01.2024.
[7] Zeineddine, F.A., Zeineddine, M.A., Yousef, A. et al. Survival improvement for patients with metastatic colorectal cancer over twenty years. npj Precis. Onc. 7, 16 (2023). https://doi.org/10.1038/s41698-023-00353-4
[8] Peto R, Davies C, Godwin J, et al. for the Early Breast Cancer Trialists’ Collaborative Group (EBCTCG). Comparisons between different polychemotherapy regimens for early breast cancer: meta-analyses of long-term outcome among 100,000 women in 123 randomised trials. Lancet. 379(9814):432-44, 2012.
[9] De Laurentiis M, Cancello G, D’Agostino D, et al. Taxane-based combinations as adjuvant chemotherapy of early breast cancer: a meta-analysis of randomized trials. J Clin Oncol. 26(1):44-53, 2008.
[10] Ferguson T, Wilcken N, Vagg R, Ghersi D, Nowak AK. Taxanes for adjuvant treatment of early breast cancer. Cochrane Database Syst Rev. (4):CD004421, 2007.
[11] Tsuboi M, Herbst RS, John T, et al. Overall Survival with Osimertinib in Resected EGFR-Mutated NSCLC. N Engl J Med. 2023;389:137-147. doi: 10.1056/NEJMoa2304594.
[12] Cheng Y, Yang R, Chen J, et al. Benmelstobart with anlotinib plus chemotherapy as first-line therapy for ES-SCLC: a randomized, double-blind, phase 3 trial. Nature Medicine, 2024. doi: 10.1038/s41591-024-03132-1.
[13] Integratori alimentari durante il cancro | DKG (krebsgesellschaft.de), consultato l’ultima volta il 11.01.2024.